東京オリンピックの日本代表候補選手が2020年1月6日に日本卓球協会より発表された。男子団体には張本智和（木下グループ）、丹羽孝希（スヴェンソン）、水谷隼選手（木下グループ）が出場する。
オリンピックの団体戦は、1複4単で行われ、先に3点を取ったチームが勝利する。1チームは3人で構成され、団体戦の1試合につき、各選手が出場できるのは2回までだ。仮に、張本智和をシングルスに2回起用した場合、ダブルスは水谷隼と丹羽孝希という左利きの2人がペアを組むことになる。
左利き同士のペアは珍しいと思うが、水谷選手自身はどう感じているのか。やりにくくはないのだろうか。すると、水谷選手はこう答えた。
「僕は昔、村守実さんと、左・左でペアを組んでいました」
そして、明るい口調で続けた。
「左・左のペアは、もちろん難しさはありますし、不利なのは間違いないんですけど、一方で、左・左でしか出せないサービス・レシーブがあります。左利きはサービス・レシーブは有利なので、左・左のペアは常に有利。そこで先手を取っていければ、強みを生かせると思います」
過去の左利き同士のペアを挙げると、渡辺武弘／斎藤清のペアは全日本卓球選手権大会を4度制し、1988年ソウル五輪男子ダブルスに出場している（当時の五輪の種目には男子ダブルスがあり、団体戦はなかった）。海外では、2000年シドニー五輪男子ダブルス銅メダルのガシアン／シーラ（フランス）、2002年ヨーロッパ卓球選手権大会男子ダブルスベスト4のハイスター／ケーン（オランダ）という例もある。
東京では、左利き同士のペアに新たな境地が拓かれるだろうか。楽しみになってきた。
取材＝猪瀬健治 文＝川合綾子
文中敬称略
※写真は2003年ジャパンオープン。左利きペンホルダーの村守実と、水谷隼
