今シリーズでは、4月下旬から5月上旬にかけてイギリスのロンドンで開催された第58回世界卓球選手権大会団体戦（以下、世界卓球2026ロンドン）で繰り広げられた熱戦を厳選して紹介する。
今回は、女子団体決勝の日本対中国の1番、張本美和（日本）対王曼昱（中国）をお届けしよう。
■ 観戦ガイド
2014年東京大会から6大会連続となった日中決戦
張本美和が、いまだ未勝利の王曼昱に進化を見せつける！
準決勝でドイツに3対0のストレートで快勝し、順当に決勝進出を果たした日本は、決勝で中国と相まみえた。日本対中国の決勝は、2014年東京大会から数えて6大会連続となる。過去5大会はいずれも日本が中国に敗れて銀メダルに終わっているが、前回の釜山大会では2対2のラストまで持ち込んで中国を追い詰め、その差が詰まっていることを大いにアピールした。
6度目の正直を果たすべく、トップで日本の先陣を切るのは、張本美和だ。17歳にして2026年全日本卓球で史上初となる4冠を獲得し、世界ランキングも日本選手最上位の5位まで上げて今大会に臨んだ張本は、この決勝まで集中力の高いプレーで8戦全勝と、ベンチのエース起用に十二分に応えている。
張本は前回の釜山大会の決勝でも抜擢されたが、ラストで奮闘するも陳夢に敗れ、決勝点を献上している。その再戦となった決勝は、前回の雪辱を期す上で、これ以上ないステージだ。
受けて立つ中国のトップは王曼昱。2021年ヒューストン大会女子シングルス優勝をはじめ、国際大会で数々の輝かしい実績を誇り、エースの孫穎莎と並んで最強中国の中核だ。長いリーチを生かした両ハンドの攻守は世界でも屈指のレベルを誇り、特にラリー戦では圧倒的な強さを発揮する。
王曼昱は、前回釜山大会の日本との決勝では起用を見送られており、チームメートを応援しつつも、ベンチで寂しげに戦況を見つめていた姿が印象に残っている。前回ラストで敗れた張本同様、王曼昱にとっても是が非でも先制点を挙げて、前回控えに回されたうっぷんは晴らしたい一戦である。
張本はこれまで、王曼昱に対して0勝11敗と圧倒されており、今回も苦しい展開が予想されたが、試合が始まると、王曼昱から初勝利を挙げて日本に先制点をもたらすべく、張本が躍動する。
果敢なチキータとバックハンドでのストレート攻撃でスタートダッシュをかけて第1ゲームを奪取すると、第2ゲームも王曼昱の強打をよくしのぎ、終盤の競り合いを強烈なカウンターで物にして張本が勝利に王手をかける。
サービス・レシーブから両ハンドまで、あらゆる面で王曼昱と互角以上に渡り合う張本の充実のプレーから、一気に勝ち切るかと思われたが、第3ゲームで3-1と張本にリードを許したところで中国がたまらずタイムアウトを取ると、これを機に王曼昱がさすがの底力を見せ始める。
このまま張本が逃げ切れるか。それとも王曼昱が追い付き追い越すのか。張本の進化した両ハンドと、王曼昱の意地の両ハンドが火花を散らす、世界一を決める決勝のトップにふさわしい名勝負だ。
（文中敬称略）（世界ランキングは大会時）
（文＝卓球レポート）
